Selon CNN, Kevin Chen, chercheur principal au laboratoire de microrobotique douce du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a dirigé une équipe pour développer un robot ressemblant à une abeille qui reproduit les compétences de vol d'un bourdon, avec des ailes capables de vibrer jusqu'à 400 fois par seconde. Le robot est compact, pèse moins qu’un trombone et s’appuie sur la contraction et l’extension de muscles flexibles pour voler.
Les chercheurs affirment que ce robot pourrait un jour être utilisé pour la pollinisation artificielle, en particulier dans des environnements où les vraies abeilles ont du mal, comme les fermes de stockage intérieures équipées d'un éclairage ultraviolet. Le doctorant Yixuan Xiao, qui a travaillé sur le projet, suggère que ce robot pourrait être utile pour faire pousser des cultures sur Mars sans avoir besoin d'un grand nombre d'insectes naturels.
L'équipe a également développé simultanément un robot sauteur-plus économe en énergie, plus petit qu'un pouce humain, qui consomme 60 % d'énergie en moins que son homologue volant. Sa capacité de charge utile est environ 10 fois supérieure à celle de son homologue volant, et il a été démontré qu'il est capable de transporter des objets deux fois son propre poids. Cependant, ces robots nécessitent actuellement une alimentation via des fils, et l’installation de batteries dans leur corps reste un défi.
Kevin Chen estime que le développement de tels robots prendra 20 à 30 ans, mais les réalisations actuelles constituent déjà un soutien essentiel au développement de la prochaine génération de microrobots.