Des chercheurs du King's College de Londres au Royaume-Uni ont développé pour la première fois un moyen d'envoyer des instructions complexes à un robot sans électricité, ce qui peut libérer davantage d'espace de « réflexion » pour le « cerveau » du robot. Cette première mondiale ouvre la possibilité d’une nouvelle génération de robots. Les résultats ont été publiés dans le dernier numéro de la revue Advanced Science.
Imitant le fonctionnement de certaines parties du corps humain, les chercheurs ont utilisé un nouveau circuit compact qui transmettait une série d'instructions à l'appareil via des changements dans la pression du fluide à l'intérieur. En déchargeant le travail du logiciel sur le matériel, les nouveaux circuits libèrent de l'espace de calcul pour que le robot puisse « réfléchir », et l'espace qui était initialement utilisé dans le centre de contrôle peut être utilisé pour exécuter des logiciels d'IA plus complexes.
En termes simples, le robot est divisé en deux parties, le cerveau et le corps, selon les chercheurs. Les cerveaux de l’IA peuvent aider à gérer le système de transport d’une ville, mais pourquoi de nombreux robots ne peuvent-ils même pas ouvrir une porte ? La raison en est que le matériel n’a pas suivi le développement rapide des logiciels. En créant un système matériel qui fonctionne indépendamment du logiciel, de nombreuses tâches informatiques peuvent être déléguées au matériel, tout comme le cerveau humain n'a pas besoin de faire battre le cœur.
Actuellement, tous les robots dépendent de l’électricité et de puces informatiques pour fonctionner. Le « cerveau » d'un robot est composé d'algorithmes et de logiciels qui relaient les informations au corps ou au matériel via un encodeur, puis exécutent l'action. Dans le domaine de la robotique douce, ce problème est particulièrement important. Le domaine utilise des matériaux souples pour fabriquer des dispositifs tels que des muscles robotiques, en introduisant souvent des encodeurs électroniques durs et en faisant pression sur le logiciel pour que les matériaux se comportent de manière complexe.
Les chercheurs ont développé un circuit reconfigurable avec une vanne réglable. Elle est placée dans le matériel du robot et la valve agit comme un transistor dans un circuit normal. Les ingénieurs peuvent utiliser la pression pour envoyer des signaux directement au matériel, imitant le code binaire, permettant ainsi au robot d'effectuer des actions complexes sans avoir besoin d'électricité ou d'instructions provenant d'un cerveau central. Cela permet un niveau de contrôle plus élevé par rapport aux circuits fluides actuels.
Ce résultat devrait conduire au développement de robots capables de fonctionner dans des environnements où les dispositifs électriques ne peuvent pas fonctionner, comme par exemple pour effectuer des relevés dans des zones de rayonnement ou travailler dans des environnements sensibles à la puissance, comme les salles d'imagerie par résonance magnétique.